Se c’è una serie che incarna lo spirito audace, un po’ folle e meravigliosamente kitsch degli anni ’80, quella è Manimal. Trasmessa per la prima volta negli Stati Uniti nel 1983 dalla NBC e arrivata in Italia nel 1985 su Italia 1, questa serie di fantascienza creata da Glen A. Larson è un piccolo gioiello di nicchia che, nonostante la sua breve vita di soli otto episodi, ha conquistato un posto speciale nel cuore degli appassionati di telefilm vintage. Preparatevi a un viaggio nel passato, tra trasformazioni mozzafiato, trame poliziesche e un pizzico di magia africana che rende Manimal un’esperienza unica nel suo genere.
Un Eroe Fuori dal ComuneAl centro della storia troviamo il dottor Jonathan Chase, interpretato dal carismatico Simon MacCorkindale, un professore di scienze del comportamento animale presso l’Università di New York. Ma non lasciatevi ingannare dal suo aspetto da intellettuale affascinante, ricco e con un guardaroba impeccabile: Jonathan nasconde un segreto straordinario. Ereditata dal padre, una misteriosa capacità gli permette di trasformarsi in qualsiasi animale desideri, attingendo a tecniche antiche apprese nei recessi più remoti dell’Africa. Pantera nera per inseguire i criminali nelle ombre della città, falco per sorvolare i tetti di New York, serpente per sgusciare in luoghi inaccessibili: Jonathan è un mutaforma che usa i suoi poteri per combattere il crimine, affiancando la detective Brooke Mackenzie (Melody Anderson) e il suo vecchio compagno d’arme del Vietnam, Ty Earl (Michael D. Roberts).La premessa è tanto semplice quanto geniale: un uomo che può diventare qualsiasi animale per risolvere casi polizieschi. È il tipo di idea che solo negli anni ’80 poteva prendere forma, in un’epoca in cui le serie tv osavano sperimentare con concetti al confine tra il bizzarro e il visionario. Pensate a Supercar, A-Team o Automan: Manimal si inserisce perfettamente in quel filone di telefilm che mescolavano azione, fantascienza e un pizzico di umorismo, senza prendersi troppo sul serio.Le Trasformazioni: Il Cuore Pulsante della SerieIl vero punto di forza di Manimal sono le sequenze di trasformazione, che all’epoca rappresentavano un piccolo miracolo tecnico. Realizzate dal leggendario Stan Winston, maestro degli effetti speciali e vincitore di premi Oscar per opere come Aliens e Jurassic Park, queste scene sono un mix di prostetica, trucco e montaggio intelligente. Non vedrete mai il corpo di Jonathan trasformarsi interamente in un animale: la telecamera si concentra su dettagli drammatici – gli occhi che si dilatano, le mani che si contorcono, la pelle che si increspa mentre spuntano peli o piume. È un effetto visivo artigianale, ma incredibilmente efficace per gli standard dell’epoca, che trasmette un senso di tensione e meraviglia. Ogni trasformazione è accompagnata da un respiro affannoso, quasi primordiale, che rende il processo viscerale e coinvolgente.Tuttavia, proprio queste sequenze furono il tallone d’Achille della serie. I costi elevati delle trasformazioni, unite a un budget limitato, costrinsero la produzione a riutilizzare spesso le stesse scene, soprattutto quelle in cui Jonathan si trasformava in una pantera o in un falco, le sue forme preferite. Questo, insieme a una certa ripetitività nelle trame, contribuì alla cancellazione della serie dopo soli otto episodi. Eppure, quelle trasformazioni restano impresse nella memoria di chi ha visto Manimal, tanto da farne un simbolo del fascino artigianale degli anni ’80.Un Trio di Protagonisti e un Tocco di KitschJonathan Chase non agisce da solo. Al suo fianco troviamo Brooke Mackenzie, una detective determinata e affascinante che scopre il segreto di Jonathan e diventa sua alleata (e forse qualcosa di più, anche se la serie si interrompe prima di esplorare a fondo la loro chimica). Ty Earl, invece, porta un tocco di umorismo e cameratismo, con quel mix di ironia e lealtà tipico dei sidekick di quell’epoca. Il trio funziona, anche se le dinamiche tra i personaggi non hanno il tempo di svilupparsi pienamente a causa della breve durata della serie.Le trame di Manimal sono semplici, spesso costruite intorno a casi polizieschi piuttosto convenzionali: trafficanti di droga, contrabbandieri di animali esotici, criminali che operano nell’ombra. Ma è il modo in cui Jonathan risolve questi casi – trasformandosi in un delfino per inseguire una barca o in un serpente per infiltrarsi in un covo – che dà alla serie il suo sapore unico. Certo, non mancano momenti involontariamente comici, come il mistero irrisolto di come i vestiti di Jonathan tornino magicamente intatti dopo essersi lacerati durante una trasformazione. È il tipo di dettaglio che oggi fa sorridere, ma che contribuisce al fascino retrò della serie.Un Flop Iniziale, un Cult senza TempoNonostante il potenziale, Manimal non riuscì a conquistare il pubblico statunitense. Criticata per la sua semplicità e derisa persino al Late Night with David Letterman, la serie fu un flop commerciale, con ascolti bassi che portarono alla sua cancellazione dopo appena due mesi dalla première del 30 settembre 1983. Eppure, in Europa, e soprattutto in Italia, Manimal trovò un pubblico più caloroso, grazie alla trasmissione su Italia 1 e a repliche che ne hanno cementato lo status di cult. Nel 2002, TV Guide la inserì addirittura al 15° posto tra i peggiori programmi televisivi di sempre, ma per molti fan questo è solo un segno della sua unicità: Manimal non era fatta per essere capita da tutti.La serie ha avuto una seconda vita grazie alla nostalgia. Nel 1997, Simon MacCorkindale tornò nei panni di Jonathan Chase in un episodio della serie NightMan (sempre prodotta da Glen A. Larson), dove la figlia di Jonathan, Teresa, scopre di avere gli stessi poteri del padre. Sebbene le trasformazioni fossero ormai realizzate in CGI, l’episodio è un omaggio affettuoso a un’eredità che non è mai stata dimenticata. E ancora oggi, si parla di possibili remake: nel 2012, Sony Pictures Animation annunciò un progetto cinematografico con Will Ferrell, anche se l’idea non si è mai concretizzata. Forse è meglio così: Manimal appartiene a un’epoca in cui l’immaginazione superava i limiti del budget, e un remake moderno rischierebbe di perdere quel fascino naïf.Perché Manimal è Ancora SpecialeGuardare Manimal oggi è come aprire una capsula del tempo. È una serie che non pretende di essere un capolavoro, ma che cattura perfettamente lo spirito degli anni ’80: un mix di ottimismo, creatività sfrenata e un pizzico di esagerazione. Le trasformazioni di Jonathan Chase, con i loro effetti pratici e il loro impatto visivo, sono un promemoria di quanto fosse magica la televisione prima dell’era del CGI. E poi c’è quel monologo introduttivo, declamato con gravità epica: “Jonathan Chase, padrone dei segreti che separano l’uomo dall’animale… e l’animale dall’uomo…”. Ancora oggi, quelle parole fanno venire i brividi a chi le ha sentite da bambino.Se sei un nostalgico degli anni ’80 o un curioso in cerca di una serie che osa essere diversa, Manimal merita una chance. È un viaggio breve – solo otto episodi – ma intenso, che ti farà sorridere, stupire e, forse, desiderare di trasformarti in un falco per volare sopra i tetti di una New York che esiste solo nei ricordi. E se ti capita di rivederla, fai caso a quella pantera: è Jonathan Chase, e sta ancora combattendo il crimine, un ruggito alla volta.
